Fibra virgen y fibra reciclada, ¿cuál es la diferencia?

En la actualidad, podemos encontrar una gran variedad de productos fabricados con papel, y dentro de estos, la clasificación se realiza en dos grandes categorías conforme a su composición; es decir, papel reciclado o fabricado con celulosa virgen.

Hoy en el blog de Pochteca te contaremos las diferencias entre ambos tipos de papeles para que los conozcas y elijas la opción más indicada para la aplicación que deseas darle.

¿Qué es la fibra virgen?

La fibra virgen es un material que no ha sido utilizada en la fabricación de productos. Se obtiene a partir de materias primas nuevas, como madera, polímeros sintéticos, algodón, entre otros recursos que se procesan para convertirse en fibras para la producción de papel, cartón, hojas y diferentes artículos derivados.

La forma de obtener fibras vírgenes depende del material utilizado, por ejemplo:

• Fibra de celulosa virgen. Estas fibras se extraen de árboles como el pino y el abeto en un proceso que implica la tala y la posterior extracción mediante procedimientos químicos o mecánicos para obtener un producto de alta calidad.
• Fibra de algodón virgen. Se obtienen de las fibras naturales que cubren las semillas de la planta de algodón y, posteriormente, se hilan para crear hilos y fabricar tejidos y papeles especiales.

La fabricación de papel a partir de fibra virgen conlleva un proceso de separación de las fibras naturales que se encuentran unidas por un “pegamento” natural llamado lignina. Para esto, se muele o disuelve la madera con calor y productos químicos que permiten obtener una pasta de celulosa.

Posteriormente, la mezcla pasa a una máquina papelera en la que se usan rodillos para retirar el agua por métodos como vacío, secado, presión y gravedad.

Finalmente, se obtiene una hoja grande de papel (que puede tener hasta 200 metros de largo) que se enrolla para formar una bobina y cortar las piezas a la medida deseada.

El papel obtenido con fibra virgen es de alta calidad, no es un producto reciclado sino de un primer proceso de fabricación de diferentes tipos de papeles, como cartulina o cartón, con diferentes colores, resistentes a la luz, al plegado y para aplicaciones como cubiertas de libros, portadas, etiquetas de ropa, folletería, cajas, empaques de productos, entre otros de excelente calidad.

¿Qué son las fibras recicladas?

Las fibras recicladas son las mismas que se obtienen de la celulosa de la madera, o del algodón. Sin embargo, se obtienen de procesos de recuperación y reciclaje, por lo que es la misma fibra en un momento diferente de su ciclo de producción.

Estas fibras se obtienen de papel reciclado como hojas de cuadernos, revistas, periódicos, entre otras que se someten a procesos de descomposición, desfibrado y reconstitución para convertirlos en una fibra nueva, apta para la fabricación de productos de papel que pueden ser similares o diferentes a los que se obtuvieron originalmente.

Diferencias entre ambas fibras

La diferencia entre las fibras vírgenes y las recicladas radican principalmente en su origen y proceso de fabricación.

Mientras que la fibra virgen se obtiene de materias primas nuevas y pasa por procesos de extracción, purificación y pigmentos, las fibras recicladas implican la recolección, clasificación y nuevo procesamiento. 

En general, las fibras vírgenes suelen brindar una calidad y rendimiento más altos ya que no han sido sometidas a procesos de degradación.

Además, pueden tener propiedades específicas para cumplir con los requerimientos de las industrias.

Ahora bien, cabe aclarar que el uso de fibras vírgenes no necesariamente implica un mayor daño al medio ambiente, ya que pueden obtenerse de bosques renovables para generar una huella de carbono menor. 

Por su parte, las fibras recicladas suelen ser menos resistentes y tener colores rústicos debido a los procesos de degradación a los que se someten.

Sin embargo, su uso conlleva un menor uso de recursos como pigmentos, agua y no depende de la tala de árboles.

¿Cuál es mejor?

Existen muchos debates sobre los beneficios de las fibras vírgenes y las recicladas, pero la realidad es que ambas son opciones muy atractivas y permiten obtener papeles de alta calidad.

Mientras que las fibras recicladas promueven la sostenibilidad, el reciclaje y la reducción de recursos, las fibras vírgenes se obtienen de bosques gestionados de forma sostenible, que llevan a cabo prácticas que promueven el crecimiento de árboles a mediano plazo.

Por otro lado, las fibras recicladas no se pueden reciclar infinitamente. Por ejemplo, los empaques de papel solo pueden reciclarse de cinco a diez veces ya que los procesos de recolección y degradado debilita las fibras hasta que ya no pueden ser aprovechables, lo que implica la necesidad de usar fibra virgen.

Por ello, el papel reciclado suele usarse para productos como hojas de libretas o revistas, bolsas de papel, papelería corporativa, catálogos, folletos, entre otros.

En el caso de las fibras vírgenes, pueden someterse a procesamientos adicionales para darles color, brillo y otros acabados que permiten obtener papel para empaques de productos de consumo como cajas de electrónicos, cosméticos, farmacéuticos, sustratos para impresión publicitaria, cubiertas para libros, por mencionar algunos.

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